1 de julio de 2016

Caroline Herschel


Caroline Lucretia Herschel nació el 16 de marzo de 1750 en Hannover, Niedersachsen, Alemania.
Murió el 8 de enero de 1848 en Hannover, Niedersachsen, Alemania.
Fue una astrónoma y matemática alemana.

Caroline fue la hija de Isaac Herschel y Anna Lise Moritzen. Su padre era músico, pero nunca sobresalió de forma especial. Era también un gran aficionado de la astronomía y se ocupó de que todos sus hijos varones recibiesen una buena educación en el ámbito de la música, la astronomía y la filosofía.

A Caroline le fascinaban estas clases y siempre que podía escuchaba sus lecciones. Pero su madre se oponía firmemente a la idea de que su hija aprendiese todas aquellas cosas. Como futura mujer debería saber cocinar, coser, tejer y demás menesteres propios de su género.

Por suerte su padre no estaba muy de acuerdo con esa idea y de vez en cuando compartía sus conocimientos con su curiosa hija.

Pero en 1757 la guerra llegó y el padre de la familia tuvo que marchar a la guerra, y allí se acabaron las lecciones de astronomía para la pequeña Caroline.

Unos años más tarde se contagió de tifus y aunque sobrevivió se quedó con algunas secuelas, malformaciones y una estatura inusualmente baja, nunca llegó a superar el 1,30m de altura.

A parte de la astronomía y las matemáticas, a Caroline le apasionaba la música, y no tenía una mala voz.

Sus aficiones eran compartidas por su hermano William, el cual se trasladó a Inglaterra para forjarse una carrera como músico.

Se dice que cuando Caroline contaba con 22 años su madre se resignó, su hija no sería nunca la gran esposa que ella quería, no le gustaba cocinar, coser o tejer. Incluso muchos dudaban de si alguna vez se casaría. Y con esa edad dio un giro a su vida, se mudó a Inglaterra junto a su hermano William para ayudarle en su carrera musical.

Entre los dos se hicieron un pequeño hueco en el mundo de la música y Caroline llegó a ser una destacada soprano.

La música les daba de comer, pero nunca dejaron la astronomía de lado. Seguían investigando, mejorando, y en 1781 llegó el premio. Descubrieron el planeta Urano y el rey de Inglaterra, Jorge III, le concedió a William un suelo de 200£ anuales para que pudiese dedicarse al completo en el estudio de la astronomía.

Caroline siguió al lado de su hermano, aunque hacía ya tiempo que había dejado de ser una manera ayudante para convertirse en colaboradora. Pero no era una buena época para la mujer, en el siglo XVIII Europa seguía siendo extremadamente machista.

A pesar de tener las cosas en contra Caroline siguió con sus estudios y en 1786 realizó el descubrimiento de un nuevo satélite.

Esto le sirvió para entrar, al fin, en ese mundo de hombres tan cerrado. Y se le concedió un sueldo anual de 50£.

Caroline dedicó buena parte de su posterior investigación a la catalogación de las nebulosas, que son regiones medio interestelares constituidas por diferentes gases y otros elementos químicos que forman el polvo cósmico. Aunque lo más importante de las nebulosas es que muchas de ellas son el inicio o el final de las estrellas, es decir, en este medio pueden darse las condiciones ideales para la formación de nuevas estrellas. O pueden ser los restos de estrellas que ya han desaparecido o que están a punto de hacerlo.
Ejemplo de una nebulosa

Todos los objetos que descubrió en su estudio del espacio profundo, que es aquella zona que se encuentra fuera de nuestro Sistema Solar, fueron incluidos en el catálogo que realizó William.

Aunque dos de estos objetos fueron un redescubrimiento.
Charles Messier descubrió el M48, un cúmulo abierto de Hydra en el año 1771, pero registró su posición de manera errónea y no se pudo volver a encontrar hasta que Caroline lo hizo, esta vez bajo el nombre de H VI.22.
El otro objeto fue el M110, una galaxia satélite de Andrómeda. Parece ser que Massier no estaba muy seguro de lo que había descubierto y no lo incluyó en su catálogo final. Una década más tarde Caroline lo descubrió, y esta vez sí que fue incluida en los archivos.

Entre los años 1786 y 1797 descubrió ocho cometas, siendo así la primera mujer en descubrir uno.

En estos años revisó, ordenó y amplió el catálogo de John Flamsteed, un astrónomo británico que murió a principios del siglo XVIII. En 1798 envió al Royal Astronomical Society su «Índice de Observaciones de Estrellas Fijas de Flamsteed» la cual amplió con más de 500 estrellas.

Cuando William se casó su colaboración fraternal decayó un poco, pero aun así Caroline tuvo una parte importante en la educación de su sobrino, el también astrónomo John Herschel.

En 1822 William murió y aunque Caroline se encontraba física y mentalmente en perfectas condiciones regresó a Hannover, su ciudad natal. Allí continuó con la astronomía, aunque se dedicó más a catalogar que a observar.

Gracias a la catalogación de más de 2000 objetos del espacio profundo se le otorgó en 1828 la medalla de oro de la Royal Astronomical Society de Inglaterra.

Y en 1835, cuando contaba con 85 años, se la hizo miembro honorario de la Royal Astronomical Society, sociedad que solo permitía que sus socios fuesen varones.

En 1838 la nombraron miembro de la Real Academia Irlandesa y en 1846, por su nonagésimo sexto cumpleaños, el rey de Prusia Federico Guillermo IV le concedió la Medalla de Oro de las Ciencias.

Murió en Hannover dos años más tarde, y dicen que hasta el final mantuvo todas sus capacidades físicas y mentales intactas.


Un siglo después de su muerte, en el año 1889 Johann Palisa descubrió un asteroide al que llamó Lucretia, en honor a Caroline, ya que este era su segundo nombre.
Asteroide 281 Lucretia.

Otro siglo más tarde, en el XX, se nombró a uno de los cráteres lunares con su nombre: C. Herschel. Éste cráter se encuentra en la parte occidental del Mare Imbrium, que es el segundo mayor mar de la Luna.
Luna: cráter C.Herschel (Ø13km, 34.5N 31.2W).

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Un saludo!!



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